La Charada China en Cuba

Mientras Occidente aprendía de los pitagóricos a descifrar los números como leyes abstractas y matemáticas del alma, Oriente descubría en ellos una fuerza vibracional íntimamente ligada al lenguaje, la suerte y el destino cotidiano. Siglos después, el azar de la historia quiso que estas dos cosmovisiones distantes se cruzaran en el crisol del Caribe. De ese encuentro, donde la mística milenaria china se fundió con la picaresca y el sincretismo cubano, nació la Charada: un fascinante diccionario popular que transforma los sueños y los eventos cotidianos en un código numérico.

El origen histórico de la charada es un fascinante viaje de mestizaje cultural que comenzó a mediados del siglo XIX en Cuba, fruto de la fusión entre la migración china, la santería afrocubana y la picaresca española. Entre 1847 y 1874, más de 120 000 inmigrantes chinos —conocidos como «culíes»— llegaron a Cuba para trabajar bajo un régimen de semiesclavitud en las plantaciones de azúcar, trayendo consigo sus costumbres, su religión y sus juegos de azar.

El ancestro directo de la charada es un juego popular del sur de China llamado Chiffá o ZiHua (字花), que significa literalmente «flor de la palabra». Este juego consistía en un acertijo basado en la vida de 36 personajes históricos o mitológicos del folclore chino, tales como monjes, comerciantes, mendigos o bandidos. El banquero elegía a uno de estos personajes en secreto, lo envolvía en un paño y lo colgaba del techo (de ahí la frase popular cubana: «el bicho está colgao»). Los jugadores debían adivinar de quién se trataba basándose en un poema o una adivinanza en clave.

Para que los cubanos y españoles que no hablaban cantonés pudieran participar, los banqueros chinos idearon un recurso visual ingenioso: el dibujo de un hombre con los 36 símbolos —o «bichos»— distribuidos por distintas partes de su cuerpo.

La palabra «charada», de origen francés, significa «acertijo» (riddle), un término que encajaba perfectamente con la naturaleza del Chiffá. El primer negocio de apuestas registrado oficialmente en La Habana operó en 1873 en la calle Lealtad; desde allí, la práctica se propagó con rapidez, pues permitía apuestas mínimas de apenas unos centavos.

A principios del siglo XX, tras el nacimiento de la República de Cuba y la creación de la Lotería Nacional, el juego sufrió una metamorfosis radical:

·        El sistema original chino de 36 personajes resultaba insuficiente para el formato de la lotería occidental de dos dígitos. En consecuencia, el imaginario popular cubano fue incorporando números del 37 al 100.

·        Lo que en China era el ejercicio de descifrar un poema, en Cuba se convirtió en el arte de interpretar los sueños o los sucesos cotidianos. La charada mutó en un diccionario místico capaz de traducir cualquier evento cotidiano —soñar con agua, un viaje, una pelea o un animal— en números listos para apostar.

Hoy en día, aunque el juego original de los inmigrantes chinos ya no se practica en su formato ancestral, su estructura de 100 números sigue plenamente vigente en el lenguaje, el humor y la cultura popular de los cubanos, tanto dentro como fuera de la isla. Es común escuchar expresiones como «le tiró el 8» para referirse a la muerte de alguien, o «le pagó con una monja» cuando alguien abona un pago con un billete de cinco pesos. 

En las apuestas, los jugadores eligen números de dos o tres cifras (del 00 al 99 o del 000 al 999). Esta elección casi nunca es aleatoria; suele estar guiada por la Charada y las vivencias diarias:

• El lenguaje de los sueños y las señales: Si alguien sueña con un familiar fallecido, jugará el 8 (Muerto); si ve un gato peleando en la calle, apostará al 4 (Gato).

• La impronta personal: Asimismo, se recurre con frecuencia a fechas de cumpleaños, números de identificación o al día en que ocurre algún suceso relevante en la comunidad para tentar a la suerte.

Es fundamental comprender que la Charada no es un sorteo ni una lotería en sí misma, sino el código maestro: una fascinante tabla de equivalencias que convierte la realidad en una cifra, dotando de orden numérico al azar de la vida.

Antes de 1959, el panorama del juego en Cuba estaba lejos de ser uniforme; lejos de existir una única versión, convivían diversas tablas que competían entre sí por la preferencia del jugador. El mundo de la charada era un ecosistema plural, marcado por la competencia comercial y la adaptación constante a los públicos locales.

Entre los impresos y folletos de la época, destacan variantes como la charada china —la raíz original—, conviviendo con versiones tan populares como la cubana, la matancera, la americana o la india. Esta diversidad no era casual: cada una ofrecía pequeñas variaciones en la interpretación de los símbolos y los números.

 

Las cinco charadas 

No.	De Matanzas	Americana	Cubana	India	China
1	Pescado chico	Camello	Tintero	Sol	Caballo
2	Caracol	Grillo	Cafetera	Hombre	Mariposa
3	Muerte	Cien pies	Tasa	Luna	Marinero
4	Pavo real	Vela	Llave	Soldado	Gato boca, diente
5	Lombriz	Periódico	Candado	Mar	Monja
6	Luna	Botella	Reverbero	Carta	Jicotea
7	Cochino	Medias	Mierda	Sueño	Caracol
8	Tigre	Mesa	Calabaza	León	Muerto
9	Buey	Cubo	Lira	Entierro	Elefante
10	Lancha	Cazuela	Maya	Paseo	Pescado grande
11	Caballo	Taller	Fosforera	Lluvia	Gallo
12	Perro grande	Muchachita	Cazuela	Vieja	Mujer santa
13	Elefante	Toallas	Anafe	Niño	Pavo real
14	Gato boca	Aretes	Sartén	Matrimonio	Gato tigre
15	Ratón	Gallo	Cuchara	Visita	Perro
16	Avispa	Plancha	Vestido	Fuego	Toro
17	Fuma opio	Hule	Camisón	Mujer	Luna
18	Gato amarillo	Sirena	Palma	Iglesia	Pescado chico
19	Jutía	Tropa	Mesa	Campesino	Lombriz
20	Mujer santa	Camiseta	Tibor	Cañón	Gato fino
21	Gallo	Cotorra	Chaleco	Reloj	Majá
22	Jicotes	Chimenea	Lira	Estrella	Sapo
23	Anguila	Submarino	Escalera	Monte	Vapor
24	Pescado Grande	Carpintero	Cocina	Música	Paloma
25	Rana	Monja	Sol	Casa	Piedra fina
26	Nube de oro	Brillante	Médico	Calle	Anguila
27	Mono	Cuchara	Canario	Campana	Avispa
28	Perro chico	Mano	Político	Bandera	Chivo
29	Venado	Venado	Jutia	Nube	Ratón
30	Chivo	Buey	Almanaque	Arco Iris	Camarón
31	Pato	Zapato	Tinajero	Escuela	Venado
32	Majá	Camarón	Mulo	Enemigo	Cochino
33	Camarón	Dios	Santo	Baraja	Tiñosa
34	Paloma	Capataz	Negro	Familia	Mono
35	Mariposa	Mosquito	Bombillo	Novia	Araña
36	Pajarito	Opio	Bodega	Teatro	Cachimba
37	Piedra fina	Gallina negra	Carretera	Hormiga	Bruja
38	Barril	Goleta	Carro	Dinero	Macao
39	Tintero	Conejo	Baile	Rayo	Culebra
40	Bombero	Muchacho maldito	Cantina	Sangre	Cura
41	Clarín	Pato	Jubo	Prisión	Lagartija
42	Liga	Carnero	España	País lejano	Pato
43	Jorobado	Boca blanca	Puerto	Amigo	Alacrán
44	Plancha	Año malo	Temporal	Infierno	Año del cuero
45	estrella	Carro eléctrico	Presidente	Traje	Tiburón
46	Chino	Ratón	Guagua	Hambre	Humo
47	Rosa	Sangre	Escolta	Mala noticia	Pájaro
48	Cubo	Cucaracha	Barbería	Abanico	Cucaracha
49	Fantasma	Figurín	Percha	Riqueza	Borracho
50	Picador	Flores	Alcalde	Alegría	Policía
51	Presillas	Borracho	Sereno	Sed	Soldado
52	Libreta	Tragedia	Abogado	Coche	Bicicleta
53	Alguacil	Mulo	Dinamita	Prenda	Luz eléctrica
54	Timbre	Iglesia grande	Cañón	Flores	Gallina
55	Sello	Bote chico	Balas	Baile	Cangrejo
56	Merengue	Buena cama	Piedras	Escorpión	Reina
57	Puerta	Cangrejo fino	Cama	Ángeles	Telegrama
58	Batea	Sortija	Cuchillos	Retratos	Adulterio
59	Loco	Sol claro	Langosta	Araña	Fonógrafo
60	Tempestad	Revólver	Cómico	Pájaro	Sol oscuro
61	Saco	Lámpara	Boticario	Piedra	Cañonazo
62	Carretilla	Espada grande	Visión	Nieve	Matrimonio
63	Escalera	Escoba	Bandido	Cuernos	Asesinato
64	Baraja	Bruja negra	Relajo	Maromero	Tiro
65	Trueno	Estrella	Ventana	Comida	Cárcel
66	Postalita	Reloj	Tarro	Máscara	Divorcio
67	Zapatos	Cuchillo	Templo	Autoridad	Puñalada
68	Dinero	Para allá y para acá	Fonda	Globo	Cementerio
69	Polvorín	Barril grande	Vagos	Fiera	Pozo
70	Bala	Perro negro	Teléfono	Frío	Coco
71	Fusil	Serrucho	Pantera	Sombrero	Rio
72	Relámpago	Manzana	Callar	Buey	Ferrocarril
73	Cigarros	Piña agria	Maleta	Navaja	Parque
74	Tarima	Escobillón	Guitarra	Viento	Papalote
75	Kiosco	Cajón de hierro	Culebra	Militar	Cinematógrafo
76	Represa	Bandera	Iluminación	Humo	Bailarina
77	Ánfora	Sarcófago	Billete	Guerra	Bandera
78	Lunares	Tren de cargo	Rey	Tigre	Obispo
79	Dulces	Lona llena	Tren	Lagarto	Coche
80	Trompo	Navaja	Paraguas	Buena noticia	Médico
81	Cuerda	Vieja mala	Ingenio	Barco	Teatro
82	Muelle	Limosnero	Batea	Pleito	León
83	Madera	La mar	Bastón	Procesión	Tragedia
84	Bohío	Espejo grande	Banquero	Ciego	Sangre
85	Guano	Ardilla	Reloj	Águila	Madrid
86	Palma	Baúl Grande	Tijeras	Marinero	Convento
87	Fuego	Espejuelo	Plátanos	Paloma	New York
88	Aduanero	Casa vieja	Vaso	Gusano	Espejuelos
89	Tesorero	Viejo grande	Cometa	Agua	Lotería
90	Temporal	Pájaro negro	Carmelo	Asesino	Espejo
91	Bolchevique	León negro	Alpargata	Limosnero	Tranvía
92	Anarquista	Guerra	Cuba	Suicidio	Globo
93	Libertad	Leontina	Sortija	Andarín	Revolución
94	Flores	Alacrán	Habana	Mariposa	Machete
95	Revolución	Chancleta	Matanzas	Perro	Guerra
96	Pícaro	Sinsonte	Periódico	Mujer santa	Desafío
97	Limosnero	Entierro	Grillo	Mono	Mosquito
98	Ortofonía	Temporal	Traición	Visita	Piano
99	Fonógrafo	Mucha candela	Carbonero	Galio	Serrucho
100	Derrumbe	Policía	Paradero	Dios	Automóvil

Para el apostador de la época, elegir una charada u otra era casi un ejercicio de estrategia: se buscaba aquella cuyas equivalencias ofrecieran mayor fortuna o que estuvieran mejor alineadas con la idiosincrasia de la región. Así, mientras la versión china mantenía su peso tradicional, las variantes locales —como la de Matanzas— o las adaptaciones de influencia extranjera, tejieron una red compleja donde el azar se medía a través de múltiples diccionarios, demostrando que la cultura del juego en Cuba era un fenómeno dinámico, regional y profundamente heterogéneo.

Para maximizar las probabilidades de éxito en la 'bolita' —el tradicional juego de azar basado en la charada—, los jugadores suelen recurrir a jugadas combinadas. Estas se basan en las relaciones establecidas entre los diferentes 'bichos' o números, ya sea mediante la identificación de compañeros, peones o su agrupación en cuadrillas.

Los bichos, sus compañeros y peones

No.	Bichos	Compañeros	Peones
1	Caballo	Piedra fina	Pavo real
2	Mariposa		Jicotea
3	Marinero		Camarón
4	Gato boca	Ratón	Elefante
5	Monja		Venado
6	Jicotea	Tiñosa	Mariposa
7	Caracol		Majá
8	Muerto		Avispa
9	Elefante	Pescado grande	Gato boca
10	Pescado Grande	Elefante	Mono
11	Gallo	Tigre	Anguila
12	Mujer santa		Paloma
13	Pavo real		Caballo
14	Tigre	Gallo	Cachimba
15	Perro		Araña
16	Toro	Cachimba	Ratón
17	Luna		Piedra fina
18	Pescado Chico		Lombriz
19	Lombriz		Pescado chico
20	Gato fino	Anguila	Vapor
21	Majá		Muerto
22	Sapo	Paloma	Cochino
23	Vapor		Gato fino
24	Paloma	Sapo	Mujer santa
25	Piedra fina	Caballo	Luna
26	Anguila	Gato fino	Gallo
27	Avispa		Caracol
28	Chivo	Venado, y Araña	Tiñosa
29	Ratón	Gato boca	Perro
30	Camarón	Araña y Venado	Marinero
31	Venado	Araña, Camarón y Chivo	Monja
32	Cochino		Sapo
33	Tiñosa	Jicotea	Chivo
34	Mono		Pescado grande
35	Araña	Venado, Camarón y Chivo	Toro
36	Cachimba	Toro	Tigre

 

Las cuadrillas de la charada 

Cuadrilla de los Comerciantes de la Charada

• Comerciantes: Caballo, Ratón, Elefante, Perro, Gato Boca, Vapor y Avispa.
• Curas: Gato Fino, Anguila, Monja, Jicotea, Cachimba, Gallo y Pescado Grande.
• Guapos: Tigre, Toro, Cochino, Luna y Lombriz.
• Limosneros: Majá, Chivo, Venado, Araña y Camarón.
• Caballeros: Tiñosa, Mono, Sapo y Marinero.
• Muchachos: Pescado Chico, Lombriz, Sapo y Mono.
• Mujeres: Paloma, Mujer Santa, Piedra Fina y Mariposa. 
• Borrachos: Pavo Real, Muerto, Caracol y Pescado Chico. 
• Relajos: Ramera, Chivo, Camarón y Caracol. 
• Dineros: Pavo Real, Mariposa, Majá y Luna 

A diferencia de un juego estático, la Charada   se convirtió en un diccionario en constante expansión. Es una tradición viva donde, si un suceso nuevo cobra relevancia (como ocurrió en su momento con figuras políticas o hitos tecnológicos), el pueblo le asigna un número. Es esta capacidad de absorber la realidad cotidiana lo que permitió que la Charada sobreviviera a la prohibición y al paso del tiempo: mientras sigan ocurriendo cosas que sueñan o sorprenden a los cubanos, la tabla seguirá creciendo y adaptándose. 

En resumen, la Charada pasó de ser un acertijo visual cerrado (el hombre con los 36 símbolos en el cuerpo) a un lenguaje simbólico abierto y compartido que funciona como el puente entre el mundo onírico y el azar del sorteo.